Calvin Russell kam als sechstes von neun Kindern am 1. November 1948 in Austin, Texas zur Welt. Sein Vater war Koch und seine Mutter unterstützte die Familie mit einer Tätigkeit als Kellnerin. Calvin Russel verbrachte seine Kindheit überwiegend in Kneipen, was ihn bereits für später prägen sollte, denn Russell bekam zeitweise staatlich verordnete Aufenthalte in Jugendstrafanstalten und hielt sich später immer wieder in diversen Gefängnissen auf.

Während eines Knastaufenthalts kam er 1985 zur Musik und begann, Songs zu schreiben, mit welchen er sich dann, wenn er sich wieder über seine Freiheit erfreuen durfte, in verschiedenen Kneipen in Austin sein Brot verdiente. 1988 veröffentlichte er die erste Platte mit der von ihm gegründeten Band „Characters“, deren Sound sich an dem von ZZ Top orientierte.

„Characters“ gelang jedoch nachfolgend nicht der erwünschte Durchbruch, die Band verschwand irgendwann, wie viele Bands und Solokünstler, in der Versenkung.

Russell konnte zwischenzeitlich jedoch Kontakte nach Europa knüpfen, welche ihm mit seinem Solodebüt im Jahr 1990 durch ein französisches Underground-Label zu der gewünschten Popularität verhelfen konnten. Nach diesem erfolgreichen Einstieg folgten nahezu jährlich neue Aufnahmen, seine Bekanntheit verdankte er jedoch unzähligen Live-Auftritten.

Russel gelang es, sich mit nur wenigen Akkorden, einer mittelmäßigen Stimme, seinem Markenzeichen, einem abgetragenen Cowboyhut und ebenso abgetragen und vom Leben gezeichnet wirkendem Gesichtsausdruck als von den Schattenseiten des Lebens singendes Gesamtkunstwerk zu präsentieren.

Zuletzt war er auf seinem im Oktober 2001 erschienen Album „Rebel Radio“ zu hören und seitdem ist es sehr ruhig um Calvin Russell geworden, was jedoch bei einem solchen Charakter nichts heißen muss.